Il cibo dell'Australia settentrionale

Nel 2022, è stato istituito il progetto di innovazione della tecnologia alimentare dell'Australia settentrionale per indagare le ragioni commerciali e tecniche per la produzione di alimenti stabili a scaffale utilizzando nuove tecnologie di trasformazione alimentare nel Territorio del Nord e nel nord dell'Australia occidentale.

Gli alimenti stabili sono prodotti che sono stati lavorati (trattati termicamente o essiccati) in modo da poter essere conservati in modo sicuro in un contenitore sigillato a temperatura ambiente per lungo tempo. Questi prodotti possono essere distribuiti senza essere tenuti al freddo, il che riduce i costi e aumenta la resilienza della catena di approvvigionamento. I prodotti trattati termicamente fino alla sterilità possono anche aggirare la maggior parte delle barriere di biosicurezza al commercio interstatale e internazionale.

Il progetto apre un percorso per stimolare la crescita economica e migliorare la resilienza alimentare regionale.

La maggior parte della lavorazione alimentare australiana avviene nel sud della nazione. Le catene di approvvigionamento alimentare per l’Australia settentrionale sono lunghe migliaia di chilometri e vulnerabili ai disastri naturali, agli shock della catena di approvvigionamento come la pandemia di Covid-19 e alla carenza di carburante. Date le grandi distanze, è plausibile che un’interruzione prolungata del carburante possa compromettere le normali catene di approvvigionamento e portare a una crisi alimentare nelle aree remote dell’Australia settentrionale.

Il progetto propone la costruzione di un primo impianto pilota per ridurre i rischi legati alla creazione di un moderno settore di trasformazione alimentare nel nord. Implicherebbe lo sviluppo di una struttura certificabile e su piccola scala che pilota più linee di lavorazione alimentare. L'impianto fungerebbe da sito di prova per prodotti e mercati, fornendo agli investitori fiducia nel futuro del settore e da hub per la ricerca, lo sviluppo e la formazione.

La ricerca di mercato del progetto indica che la domanda di alimenti stabili e di lunga conservazione nelle economie sviluppate è in aumento, soprattutto nella regione Asia-Pacifico. Si prevede che il valore delle vendite di prodotti ittici stabili aumenterà in questi mercati tra il 2022 e il 2027 a un tasso annuo composto del 4,4%. Nello stesso periodo si prevede che le vendite di carne rossa trasformata cresceranno del 2,9%. Queste stime si basano sulla crescita della popolazione della regione, sugli accordi commerciali delle nazioni regionali con l’Australia, sulla limitata affidabilità della catena di approvvigionamento del freddo e su problemi semi-regolari di sicurezza alimentare.

I prodotti potenzialmente redditizi a cui dare priorità potrebbero includere ingredienti per pasti, snack e cibi pronti, prodotti per la salute e la bellezza, piatti pronti e alimenti per animali di lusso. Se trasformate, le eccedenze di carne rossa, prodotti orticoli e frutti di mare di basso valore o fuori specifica dell'Australia settentrionale potrebbero essere convertite in questi prodotti stabili a scaffale di valore superiore.

Qualsiasi impianto su scala commerciale nel nord ha bisogno di capacità di riserva di materie prime per superare i problemi di approvvigionamento stagionale e per consentire all’impianto di funzionare tutto l’anno. Affinché ciò funzioni, è necessaria una capacità di essiccazione su larga scala, concentrandosi possibilmente su pompe di calore o altre nuove tecnologie altamente efficienti in condizioni tropicali. Allo stesso modo, la sterilizzazione termica a sovrapressione utilizzerebbe probabilmente imballaggi pratici in plastica o biopolimero anziché lattine o vetro. Le tecnologie dell’Industria 4.0 saranno fondamentali per ottenere un vantaggio competitivo nel settore.

Un impianto pilota inietterebbe circa 19 milioni di dollari nell’economia locale in due anni, aggiungendo 5,2 milioni di dollari in valore diretto al settore. Sosterrebbe direttamente circa 50 posti di lavoro locali all’anno durante la fase di costruzione e 24 posti di lavoro in corso quando si passerà alla piena modalità di produzione. Includendo i benefici di flusso per la comunità, il beneficio economico totale potrebbe arrivare fino a 25 milioni di dollari.

La trasformazione alimentare rappresenta un’enorme opportunità economica per l’Australia settentrionale, ma i governi devono essere coinvolti e contribuire a sviluppare questa capacità per dare fiducia al settore. Non c’è modo di far decollare l’industria senza una base solida che faccia della regione un terreno fertile per futuri investimenti commerciali.

Warren Hunt è a capo del progetto di innovazione tecnologica alimentare dell'Australia settentrionale presso la Charles Darwin University. Immagine: Kwangmoozaa/Getty Images.